Engleski pisac Bazil (Alan Bejts) stiže na grčko ostrvce, gde je nasledio malo imanje, u nadi da će pronaći novi smisao u životu. On se brzo sprijatelji sa bezbrižnim Aleksisom Zorbom (Entoni Kvin), čovekom neobuzdane energije i životne radosti, koji odlučuje da pisca upozna sa svojim svetom. Usput, Bazil upoznaje udovicu (Irena Papas) u koju su zaljubljeni skoro svi muškarci, ali kojoj će život krenuti nizbrdo kada je optuže za preljubu. Pisac je ujedno svedok nesrećne romanse između Zorbe i cenjene kurtizane madam Hortenzije (Lila Kedrova)... Nakon serije nesrećnih događaja, Zorba uspeva da ubedi Bazila da su greške i nesreće sastavni deo života i da samo stalnim suočavanjem sa porazima čovek može naučiti da uživa u pobedi.