Енглески писац Базил (Алан Бејтс) стиже на грчко острвце, где је наследио мало имање, у нади да ће пронаћи нови смисао у животу. Он се брзо спријатељи са безбрижним Алексисом Зорбом (Ентони Квин), човеком необуздане енергије и животне радости, који одлучује да писца упозна са својим светом. Успут, Базил упознаје удовицу (Ирена Папас) у коју су заљубљени скоро сви мушкарци, али којој ће живот кренути низбрдо када је оптуже за прељубу. Писац је уједно сведок несрећне романсе између Зорбе и цењене куртизане мадам Хортензије (Лила Кедрова)... Након серије несрећних догађаја, Зорба успева да убеди Базила да су грешке и несреће саставни део живота и да само сталним суочавањем са поразима човек може научити да ужива у победи.